禅宗因为自称“传佛心印”，以觉醒众生本有之佛性为目的，所以亦称佛心宗。禅宗主张心性本净，佛性本有，觉醒不假外求，舍离笔墨义解，直彻心源。认为“于自性中，万法皆见；一切法安闲性，名为清净法身”。
禅宗的影响
禅宗在中国佛教各宗派中传播时间最长，至今仍延绵不停。禅宗思想也是近代资产阶层思想家如谭嗣同、章太炎设立建设他们思想体系的渊源之一。对别传播亦甚广。8世纪，新罗僧信行入唐从神秀受法，将北宗禅传至朝鲜。道义从马祖弟子智藏受法，返国传入南宗禅，称禅寂宗，后改称曹溪宗，为朝鲜禅宗主流。12世纪末，日僧荣西入宋，受法于临济宗黄龙派虚庵怀敞，将此宗传入日本，称千光派。俊荷受杨岐派禅法。13世纪初，日僧道元入宋，从洞山第十三代弟子天童如净受法，将曹洞宗传入日本。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日弘法，设坛教授禅戒，成为与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。