北宋，活字印刷术是一种古代印刷办法，是中国古代庖动听民颠末临时实践和研究才创造的。先制成单字的阳文反笔墨模，然后依照稿件把单字挑选出来，摆列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次付梓时再次使用。
北宋布衣创造家毕昇总结了历代雕版印刷的丰厚的实践经验，颠末重复试验，在宋仁宗庆积年间（公元1041－1048）制成为了胶泥活字，实行排版印刷，完成为了印刷史上一项重大的反动。
毕昇的办法是这样的：用胶泥做成一个个规格分歧的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度像铜钱边沿的厚度一样，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的必要，一样平常经常使用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内反复的时候使用。遇到不经常使用的冷僻字，假如事前没有筹办，可以随制随用。
为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字的时候，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混淆制成的药剂，然后把必要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微融化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加必定的压力就好了。为了可以连气儿印刷，就用两块铁板，一版加刷，另外一版排字，两版瓜代使用。印完当前，用火炬药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就能够从铁板上脱落下来，再按韵放回本来木格里，以备下次再用。
毕昇还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制坚苦，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一块儿不易分隔隔离分散等缘故原由，所以毕昇没有采纳。毕昇的胶泥活字版印书办法，假如只印二三本，不算费事，假如印成千盈百份，工作服从就极端可观了，不但可以或许节俭少量的人力物力，并且可以大大进步印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越很多。
活字制版正好防止了雕版的缺乏，只要事先筹办好充足的单个活字，便可随时拼版，大大地放慢了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可反复使用，且活字比雕版占有的空间小，简单存储和保管。这样活字的优越性就施展阐发出来了。
用活字印刷的这种思想，很早就有了，秦始皇统一全国家量衡器，陶量器上用木戳印四十字的诏书，考古学家认为，“这是中国活字付梓的入手下手，不外他虽已创造，未能遍及应用”。古代的印章对活字印刷也有必定启示感化。