"鸿雁传书"的汗青故事，出自汉武帝时苏武出使匈奴的故事。鸿雁传书发源于汉朝，最早记录于《汉书》中，说的是汉代的青鸟使派鸿雁来传送书信给苏武。鸿雁指的就是信使，大概书信。这个故事传播当前，人们就用鸿雁传书来代指信使，大概传送书信，在很多诗歌中城市引用这个典故。
汉武帝的时候，汉代的青鸟使中郎将苏武出使匈奴，但他却被匈奴单于拘留收禁，还把他给放逐到了北海无人区去放羊。十多年后，汉昭帝继位，汉代和匈奴和洽，还结为姻亲。后来汉代派使节出使匈奴，要求将苏武放回，但单于却谎称苏武曾经死了。但和苏武一块儿出使匈奴也被监禁的汉代青鸟使，计划让人报告单于：汉代皇帝在上林苑打猎，射到一只大雁，雁足绑着一封信，上面说苏武没有死，而是在一个大泽中。随后，汉使便将此话本来奉告单于。单于听后，十分诧异，实在没有方法就只好放苏武归去了。
今后之后，"鸿雁传书"的故事就不断传播了下来！后来鸿雁传书经常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。因此，以鸿雁来指代书信。